Der Begriff Manuelle Therapie wurde in den 60er Jahren von F. Kaltenborn (Physiotherapeut) eingeführt und betonte damit die Ergänzung, welche die Manuelle Therapie der damals vorwiegend aus Übungsanweisungen und Verhaltensänderungen bestehenden Physiotherapie brachte. Dies galt insbesondere für Deutschland, wo die Massage als klassische Behandlung mit den Händen weitgehend von einem anderen traditionsreichen Berufsstand ausgeübt wurde. Das Behandeln mit den Händen bedeutet aber nicht notwendig, dass es sich um Manuelle Therapie handelt. Was verbirgt sich also hinter diesem Ausdruck? Um diese Frage zu beantworten, müssen wir noch weiter in die Geschichte zurückblicken, um zu sehen, wie sich aus verschiedenen manuellen Behandlungsformen der heutige Zweig der Manuellen Therapie herauskristallisiert hat. In der Geschichte der Medizin ist die Separation (= Trennen) der Gelenkpartner als Traktion (= Zug) in vielen Darstellungen aus vorchristlichen Werken der Medizin bekannt. Sie ist ein wesentliches Charakteristikum der Manuellen Therapie. In der wohl ältesten Abbildung aus Indien streckt Lord Krishna den deformierten Rücken der gläubigen Kubja, indem er stehend ihre Füße fixierte und sie am Kinn hochzieht (ca.3500-1800 v. Chr.). Auch Hippokrates (460-377 v. Chr.) unterstrich die Bedeutung der Wirbelsäulenbehandlung für viele Leiden und benutze axiale Traktion, indem er z.B. Patienten mit den Beinen kopfüber an einer Leiter festband, die er aus geringer Höhe kontrolliert auf den Boden aufschlagen ließ, was eine ruckartige Traktion ergeben haben muss. Im Mittelalter und der Renaissance verbreitete und festigte sich das griechische Denken und die Behandlungstechniken mit axialer (= in Längsrichtung des Knochens) Traktion. Im 19. Jahrhundert entstanden in Amerika zwei einflussreiche Schulen der manuellen Behandlung. 1874 gründete der Arzt Dr. A. Still die Osteopathie, die vorwiegend von einer gestörten Funktion der Bewegungseinheit ausgeht und diese mit Weichteiltechniken, Mobilisationen und Manipulationen zu beheben sucht. 1895 wurde die Chiropraktik von D.D. Palmer ins Leben gerufen, welche, unterstützt durch Röntgendiagnostik, eher die Fehlstellung der Gelenke, insbesondere Subluxationen (=„Verschiebungen“), als Ursache vieler Schmerzen ansieht und versucht, diese durch Manipulationen („Mobilisation mit einem Impuls“) zu korrigieren.